Заявления о том, что в конце 2007 г. в Азербайджане были предотвращены крупные террористические акты, заставили задуматься о том, до какой степени исламский экстремизм представляет собой угрозу безопасности в богатой нефтью стране. Азербайджан – это светское государство, степень религиозности его мусульманского населения, где преобладают шииты, довольно умеренна. После распада Советского Союза и обретения независимости в 1991 г. в Азербайджане появились независимые суннитские и шиитские группы, которые отказываются признавать духовную власть официального духовенства. Некоторые из них преследуют и политические цели, но очень немногие группы, если таковые вообще имеются, планируют прибегнуть к насильственным действиям для свержения правительства. Правительство, однако, выражает обеспокоенность деятельностью этих "независимых" групп, и пытается контролировать их, в том числе, с помощью репрессий. Такая стратегия может привести к радикализации мирных религиозных активистов и верующих.

После 1991 г. Азербайджан стал ареной конкуренции религиозных движений, соперничающих за сферы влияния. В поиске неофитов туда устремились миссионеры и представители благотворительных организаций из Ирана, Турции и стран Ближнего Востока, так же как эмиссары с Северного Кавказа России. Некоторые из них, по сообщениям, были связаны с экстремистскими исламистскими организациями, включая Аль-Каиду. Многие были высланы из страны, и только турецкие группы продолжают действовать в настоящее время без существенных ограничений со стороны государства.

В значительной степени вдохновленные и финансируемые иностранными группами, независимые религиозные общины возросли гораздо быстрее, чем официальные мечети. Салафизм, практически неизвестный в Азербайджане двадцать лет назад, нашел себе приверженцев, главным образом, в Баку и на севере страны. Группы шиитов, которые отказываются признавать пользующееся поддержкой государства духовное руководство, также стали более многочисленными, но только немногие из них можно было бы назвать политически активными, а еще меньше - воинственно настроенными. Однако правительство с подозрением относится ко всем независимым выражениям ислама. Оно пытается контролировать такие группы с помощью Госкомитета по работе с религиозными организациями (ГКРРО) и Управления мусульман Кавказа (УМК) и вообще быстро подавляет проявления независимости. Группы миролюбиво настроенных верующих, не входящие в сферу контроля УМК, по их информации регулярно подвергаются притеснениям и арестам.

Правительство оправдывает свой жесткий подход, аргументируя это необходимостью борьбы с экстремизмом и предотвращения террористических актов, и оно заявляет о достижении немаловажных успехов в этой сфере. В начале 1990-х гг. государство было относительно слабым, и некоторые экстремистские группы, очевидно, проявляли активность. Поскольку государство усилилось, правительство утверждает, что оно приобрело намного больше опыта по поимке экстремистов и их наказанию. Однако независимые наблюдатели сомневаются в том, что у многих осужденных на самом деле были установлены активные связи с экстремистами.

Правительство прибегло к излишне жестким методам для контроля мирной религиозной деятельности, и заседания судов над предполагаемыми экстремистами часто проходят в закрытом порядке, а приговоры выносятся на основе признаний полученных под давлением. Представители независимых религиозных общин, так же, как и члены политической оппозиции утверждают, что преувеличение правительством угрозы исламского терроризма получило одобрение со стороны Запада, который терпимо относится к его недемократическим методам действий. Тактика правительства, по меньшей мере, опасна тем, что подталкивает в принципе миролюбиво настроенные группы к джихаду; среди некоторой части сообщества салафистов становится заметной радикализация, а подчас - откровенная пропаганда насильственных действий. Необходимо воспрепятствовать таким группам "сползти" к насилию, прежде всего, с помощью обеспечения свободы вероисповедания.

Правительство предприняло некоторые шаги, имевшие целью усилить сотрудничество с верующими, улучшить религиозное образование для молодых клириков и реформировать УМК. Оно стремится взрастить отечественный ислам, основанный на местных ценностях и традициях, остановить вторжение зарубежных религиозных течений, но оно должно также расширить свои усилия по включению неправительственных организаций (НПО) и независимых общин в широкое обсуждение отношений государства и религии. Наиболее важным представляется то, что правительству следует найти такие способы взаимодействия с независимыми группами, при котором не происходило бы их криминализации, и проявлялось уважение к правам верующих.

Баку/Тбилиси/Брюссель, 25 марта 2008 г.