Богатый нефтью Азербайджан, который граничит с Ираном, Турцией и Россией всё еще травмированный своим поражением от Армении десять лет назад, дает повод, как для  надежд, так и  для беспокойства. Избрание в октябре 2003 г. Президентом Ильхама Алиева,  вместо умершего отца, Гейдара, который занимал этот пост почти, что со времён независимости, выдвинуло на первый план  застоявшиеся проблемы, с которыми теперь сталкивается страна. Его правительство - это тщательно разработанная автократическая система, которую его отец и бывший член политбюро советской эры начал строить в конце 1960-х гг., делая основной упор на членов семьи и клана, на нефтяные доходы и патронат.

В то время как новый Президент Алиев так же, как и  многие представители  международного сообщества, подчеркнул наличие непрерывности и стабильности в этой смене власти, фундаментальные проблемы с широкими региональными последствиями вышли теперь собой  большие потери в долгосрочной перспективе.  на первый план. Прежде всего, молодому и в значительной степени неопытному лидеру Азербайджана, придётся решить, нужно ли продвигать демократический процесс или попробовать сохранить автократическое правление с только показными признаками законной политической конкуренции. В то время как было бы соблазнительно отмести все международные рассуждения о демократии и убрать их под ковёр из-за стратегических соображений, связанных с нефтяными запасами и кипящими региональными спорами, такой подход, вероятно, усилит неустойчивость и повлечет за

Президентские выборы прошли значительно ниже уровня международных стандартов. Не было подлинной  избирательной кампании, оппозиционные партии были затравлены и запуганы, и ключевые кандидаты оппозиции не были допущены до регистрации. Статьи в средствах массовой информации носили предвзятый характер, и было мало возможностей партиям или группам для выражения своего несогласия. Оппозиционные партии были к тому же плохо организованы и не смогли выдвинуть общего кандидата. Немедленно после плохо организованных выборов, возник конфликт между службами безопасности и группами оппозиции, призывавших к проведению второго тура голосования. Несколько сотен людей было арестовано, и сегодня в стране нет никакой видимой политической оппозиции.

Иностранная критика была довольно приглушенной.  Трудно  не прийти к заключению о том, что это было вызвано торговыми интересами в энергетике и игрой на захват стратегических преимуществ в регионе. Хотя после выборов последовала некоторая критика со стороны американцев и Европейского Союза (ЕС), но её явно было очень мало, и последовала она слишком поздно. США и ЕС должны более убедительно и энергично высказаться по поводу своих обязательств по отношению к демократическому процессу, если они надеются поддерживать молодых реформаторов, как в среде правительства, так и оппозиции.

Правящая элита Азербайджана жестко разделена на несколько кланов (в значительной степени организованных по региональным и патронатным связям), конкурирующих за приобретение контроля над пирамидальной структурой распределения, которая позволяет снимать сливки с нефтяного бизнеса. Президенту Алиеву придётся также столкнуться с острыми проявлениями раскола между поколениями в пределах правительства, частного сектора и даже его собственного семейства. Предвидя некоторые из этих будущих баталий, его отец уже начал назначать более молодых должностных лиц на ключевые должности. Однако, некоторые из них могут проявиться как прямые конкуренты новому лидеру, если его правление окажется неустойчивым.

Важность поддержки демократизации и борьбы с коррупцией становится ясной при рассмотрении проблем, с которыми сталкивается Алиев. Расправа с оппозицией и резкое подавление религиозных групп могли бы обернуться эффектом бумеранга и, в сочетании с общим социально-экономическим недовольством, распалить ещё больше радикальную политическую и религиозную оппозицию и вызвать волнения в северных регионах. Новому Президенту необходимо придать более высокий приоритет экономическому развитию вне  пределов нефтяного сектора и вне Баку. Его правительство должно рассмотреть вопрос о том, чтобы предоставить умеренное религиозное образование в школах и разрешить регистрацию религиозным организациям. Самыми большими надеждами Алиева относительно выполнения обязательств Азербайджана перед Советом Европы является воспитание нового поколения технократических профессионалов при последовательном демонтаже коррумпированной сети патроната, которая правит экономикой и политической системой. Беспристрастное расследование насилия, имевшего место в процессе выборов 2003 г., было бы шагом, который следовало бы приветствовать.

Азербайджан имеет столетнюю традицию развития светского государства, в котором религия не играла главной роли в политической жизни. Однако, события, произошедшие в 2002 г. вокруг мечети в обычно спокойном поселке Нардаране, расположенном к северу от Баку, выявили наличие новых напряженных отношений. Данный случай показал, что азербайджанские лидеры быстро возлагают ответственность за любые политические волнения на  радикальный ислам, вместо того, чтобы связать причины их возникновения с тяжелыми социально-экономическими условиями, которые вызваны коррумпированным и некомпетентным управлением.

Несмотря на то, что правительство прилагает усилия для управления религиозными проблемами, имелись достаточные признаки того, что по большей части напряжённость в радикальном исламе проявлялась до 2002 г. С тех пор службы безопасности, по-видимому, проникли в большинство радикальных сетей.

Развитие Азербайджана как более современного, открытого, демократического и менее коррумпированного государства могло бы помочь облегчить решение давнишнего конфликта, тянущегося с Арменией по поводу территории Нагорного Карабаха.  Урегулирование проблемы в длительной перспективе могло бы быть значительно продвинуто при  более тесной координации усилий между США, ЕС и Россией. Франция, в частности, должна более тесно координировать свою помощь переговорному процессу с основными направлениями  политики ЕС в данном регионе.

Баку/Брюссель, 13 мая 2004 г.