Le delta du Niger risque de plonger dans le chaos. Le 29 mai 2007, l’entrée en fonction de nouveaux gouvernements au niveau national et dans les États fédérés a fourni une occasion de résoudre le conflit qui affecte depuis longtemps cette région riche en pétrole mais fortement appauvrie. Six mois plus tard, cette occasion s’éloigne au milieu des violences et de la criminalité. Le pays a besoin d’une action décisive afin de mettre fin à la violence et aux prises d’otages, d’initier des projets de développement qui donneront des résultats dès le court terme pour consolider la confiance du public envers l’administration du président Umaru Yar’Adua et de résoudre les problèmes législatifs et constitutionnels à l’origine des troubles dans la région.

Les premières déclarations et actions de Yar’Adua à son arrivée au pouvoir ont fait naître l’espoir dans le delta. Le choix de Goodluck Jonathan, qui appartient à l’ethnie Ijaw et occupait alors le poste de gouverneur de l’État de Bayelsa, en tant que colistier répondait au souhait de la population régionale d’être représentée à la présidence. Dans son discours d’investiture, Yar’Adua a identifié le delta comme l’une de sept régions prioritaires dans le pays ; il a par la suite entamé des consultations avec les organisations ethniques et militantes et a donné son aval au plan général de développement régional que son prédécesseur Olusegun Obasanjo avait lancé en mars 2007. Mais rien de tout ceci n’a encore abouti à une stratégie globale crédible susceptible de mettre fin à la violence. Les reports répétés du sommet du delta du Niger, qui devait initialement se tenir en juin, et le manque de clarté quant à la liste des participants à ce sommet ainsi que ses méthodes et objectifs ont érodé la confiance et font planer la menace d’une rechute dans un conflit encore plus intense.

Suite à l’arrestation en Angola le 3 septembre de l’un de ses dirigeants, Henry Okah, le Mouvement pour l’émancipation du delta du Niger (MEND) a repris ses attaques contre les installations pétrolières et les prises d’otages. Le 18 octobre, le MEND a menacé d’étendre sa campagne d’attentats à la bombe au-delà du delta si le gouvernement fédéral accédait à la demande de l’armée d’organiser des raids contre les camps de militants.

La prise d’otages, tactique employée par les militants depuis le début 2006 pour attirer l’attention internationale sur la crise dans le delta du Niger, est devenue une entreprise criminelle lucrative qui frappe surtout les hommes politiques locaux ainsi que leurs proches alors qu’elle se limitait initialement aux expatriés travaillant dans l’industrie pétrolière. Cette pratique a également commencé à s’étendre au-delà du cœur du delta, à l’État d’Ondo sur la frange ouest de la région et dans d’autres parties du pays.

Des affrontements en août dans l’État de Rivers entre des bandes criminelles ayant des liens politiques et des ruptures de plus en plus brutales entre les principaux groupes militants dans le delta ont aggravé la situation sécuritaire. Les divisions parmi les militants ont amenuisé les perspectives de forger un front uni pour négocier avec le gouvernement.

S’il ne veut pas manquer l’occasion de résoudre la crise qui frappe le delta, Yar’Adua doit de toute urgence aller au-delà des consultations avec les militants et les chefs ethniques qui n’ont que trop duré et traduire ses promesses en des politiques crédibles qui s’attaquent à la violence et tiennent compte des revendications légitimes. Le parlement fédéral doit apporter des solutions constitutionnelles aux revendications politiques, économiques et environnementales à l’origine des troubles ethniques et communautaires qui agitent le pays depuis des décennies. Le gouvernement de l’État de Rivers, dont le territoire a vu les violences les plus dures et les plus récentes, doit agir avec retenue pour éviter d’aggraver plus encore les relations déjà explosives entre les groupes ethniques dans cet État.

Dakar/Bruxelles, 5 décembre 2007