La Bolivie connaît la lutte de pouvoir la plus dangereuse depuis le milieu des années 80 et garde les séquelles de la violence de 2003 qui a fait près d'une centaine de morts et contraint le Président Gonzalo Sánchez de Lozada à démissionner et fuir le pays après seulement six mois de pouvoir. Une série de questions très litigieuses, surtout celles se rapportant à l'extraction et l'exportation du gaz naturel, exigent un règlement dans les plus brefs délais. A moins que le gouvernement Mesa ne réussisse à forger un nouveau consensus public avec l'aide des Etats-Unis en particulier, la démocratie du pays soumise à de très fortes pressions sera en danger ainsi que le maintien de son unité.

Le contrat social qui sous-tend la démocratie a volé en éclat et la violence menace constamment. En plus du gaz naturel, d'autres questions polarisent l'attention : le modèle économique du pays, l'autonomie régionale, les revendications de la majorité des peuples indigènes en faveur d'une meilleure représentation, et la conciliation du respect des usages traditionnels de la coca avec les mandats internationaux soumis aux pressions américaines en matière de lutte contre le trafic de drogues.

La polémique sur ces problèmes ne laissent que peu de place à la médiation et la réconciliation. Si elle ne parvient pas à définir et trouver un terrain d'entente, la Bolivie risque de traverser des moments chaotiques. Le cours des évènements pourrait prendre une tournure différente avec le référendum du 18 juillet 2004 sur la question du gaz, l'élection d'une assemblée constituante supposée rédiger une nouvelle constitution en 2005 ou, dans le pire des cas, par des moyens non démocratiques.

Les disparités régionales croissantes en Bolivie ont été exacerbées par la confusion et la dispute à propos de la propriété, de la vente et des bénéficiaires des réserves de gaz naturel. Santa Cruz et d'autres villes situées en plaine et impliquées dans ce commerce préfèrent souvent ignorer les politiques de La Paz, mais les mouvements radicaux des montagnes sont déterminés à les empêcher d'exporter le gaz que contient leur sol. Les milieux d'affaires de Santa Cruz et Tarija n'ont guère d'autre choix que celui de l'offensive politique s'ils souhaitent ouvrir des marchés d'exportation pour le gaz. Jusqu'à maintenant, leurs appels à la sécession relève davantage de la rhétorique que de la réalité. Toutefois, si le référendum créé la confusions autour des lois actuelles, des contrats et des politiques, la rhétorique pourrait alors conduire à l'action.

Les mouvements indigènes gagnent en importance à travers les Andes et le mouvement bolivien a déjà démontré son potentiel violent. Les mouvements populistes contestent les règles politiques et économiques actuelles du jeu, en grande partie dictées par les intérêts étrangers et les élites boliviennes. Exaspérés et furieux, ces mouvements sont clairs sur l'objet de leur opposition -- les politiques économiques qui, dans le meilleur des cas, relèvent du goutte à goutte et, dans le pire, exacerbent les disparités de revenus -- mais ils ne proposent pas d'alternatives pratiques et échauffent les esprits plus qu'ils ne les éclairent sur les questions économiques et sociales majeures.

Les défis à relever pour le gouvernement Mesa sont immenses. Le maintien d'une ligne politique qui satisfasse l'ensemble des secteurs de la société paraît impossible. La seule manière d'éviter à la Bolivie l'explosion ou la désintégration face à la récente découverte de ce trésor, semble résider dans une plus grande transparence des politiques, notamment à l'aide d'une explication publique pertinente à propos de la complexité de l'industrie d'hydrocarbures. Pouvoir aborder les multiples problèmes économiques, ethniques et sociaux, requiert des partis politiques, des mouvements sociaux et des associations professionnelles qu'ils parviennent à un nouveau consensus national sur la manière d'utiliser les ressources naturelles au profit du développement de tout le pays et d'une réduction substantielle de la pauvreté.

Quito / Bruxelles, le 6 Juillet 2004